home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021792 / 0217104.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-19  |  4.9 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 34NEW ORLEANSThe Grinch That Stole Mardi Gras
  2.  
  3.  
  4. A nasty fuss about a new anti-discrimination law casts a pall of
  5. gloom over the city's big carnival
  6.  
  7. By RICHARD WOODBURY/NEW ORLEANS
  8.  
  9.  
  10.     With Mardi Gras season under way, New Orleans was caught
  11. up last week in its traditional flurry of preparations for the
  12. 10-day pre-Lenten revelry. But much of the euphoria that
  13. usually surrounds the celebration has been replaced this year
  14. by anger and anxiety. Reason: an ordinance passed by a unanimous
  15. vote of the seven-member city council last December that
  16. requires the racially and sexually homogeneous private
  17. organizations that stage the carnival to stop discriminating or
  18. lose their right to parade.
  19.  
  20.     Though the law would not take full effect until 1994,
  21. opposition has been swift and forceful. The 60 carnival groups,
  22. known as krewes, assailed the measure as a "tragic mistake" that
  23. could drive the festival out of New Orleans. Two of the most
  24. prestigious groups, the Mistick Krewe of Comus and the Knights
  25. of Momus -- both all white, all male -- have announced that they
  26. will not parade, citing government intrusion. Other krewes have
  27. threatened to cancel their parades or relocate them in future
  28. years unless the ordinance is radically altered. Such an exodus
  29. would be devastating for New Orleans, which depends on Mardi
  30. Gras to pack its hotels with thousands of wild-spending tourists
  31. who help give the local economy an annual half-billion-dollar
  32. boost.
  33.  
  34.     Because Mardi Gras is so indelibly a part of New Orleans,
  35. the debate is threatening the city's social and cultural
  36. fabric. New Orleans now has a 62% black majority, largely
  37. because of white flight. A Times-Picayune poll last week showed
  38. that 66% of voters, including most blacks, want the ordinance
  39. repealed. The law's chief sponsor, councilwoman Dorothy Mae
  40. Taylor, was reviled on posters and T shirts as THE GRINCH THAT
  41. STOLE MARGRAS. Said carnival spokesman Beau Bassich: "The law
  42. wasn't needed. It tampers with a very special tradition that
  43. makes New Orleans' appeal so unique. It is putting everybody
  44. into a no-fun mood."
  45.  
  46.     Some festival boosters are worried that racial tensions
  47. ignited by the debate could flare into attacks on the 30,000
  48. participants who ride the lavishly designed floats amid crowds
  49. of onlookers. Some wives pressured their husbands not to ride
  50. the floats. "There's an ugly spirit; people are angry," said
  51. councilwoman Peggy Wilson. "People on the floats feel like
  52. they're going to be sitting ducks."
  53.  
  54.     Backers of the law consider it long overdue. The old-line
  55. krewes, secret outfits whose memberships are never revealed,
  56. exclude not just blacks but also women, gays, Jews and Italians.
  57. They pay only $100.25 for parade permits but enjoy full city
  58. support, including police protection and street cleanup.
  59. Proponents of the new law argue that the issue goes beyond
  60. racial discrimination during Mardi Gras. Some of the most
  61. important krewes have direct ties to such hallowed hideaways as
  62. the Boston, Louisiana and Pickwick clubs, where important
  63. business deals are often hammered out. Says Taylor: "The Mardi
  64. Gras issue is only a smoke screen. There are no crowds of blacks
  65. waiting to jump on floats, but they are waiting for a cut of the
  66. economic pie."
  67.  
  68.     But Taylor's critics contend that the makeup of the krewes
  69. is the very essence of Mardi Gras's mystical allure, and that
  70. gender bias is actually more prevalent than racial
  71. discrimination. The mostly black Zulu krewe, for example,
  72. excludes women, while the all-female Iris group bars men.
  73. Moreover, opponents question Taylor's motives in pushing for
  74. carnival reform, which was never a real issue until she suddenly
  75. brought it up. They say Taylor not only wants to run for mayor
  76. but is also out for revenge against Wilson, her council
  77. colleague, for successfully pushing a term-limit ballot
  78. amendment last fall that has turned Taylor into a lame duck.
  79. Many residents, black and white, believe Taylor and her allies
  80. have badly misplaced New Orleans' priorities at a time when
  81. crime, housing and other ills are at a peak. "The city's falling
  82. apart, and they go after one of the few things that are still
  83. really working," complained float designer Henri Schindler.
  84. Agreed carnival historian Errol Laborde: "We were just getting
  85. over the David Duke mess, and this hits. This has turned brother
  86. against brother for no good reason at all."
  87.  
  88.     The city council last week seemed to come around to that
  89. view. It weakened the law by removing jail terms for violators,
  90. leaving only a $300 maximum fine, as well as shifting the burden
  91. for proving compliance from the clubs to those who complain of
  92. discrimination. But that seems unlikely to end the debate. "I'm
  93. worried about long-term effects," observed Bassich. "The damage
  94. may already have been done."
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.